Семейство, объединяющее около 210 видов, относимых к 17 родам.
Голова гадюковых змей обычно широкая, шейный перехват хорошо выражен. Сверху голова покрыта мелкими чешуйками или крупными щитками.
Туловище толстое, хвост короткий.
Глаза с вертикальным зрачком.
Подвижная верхнечелюстная кость укорочена. У подсемейства Viperinae на ее передневерхнем крае нет выемки, тогда как для представителей подсемейства Crotalinae характерна глубокая выемка. Верхнечелюстная кость сочленена с предлобной передним концом, что позволяет ей при открывании пасти принимать вертикальное положение по отношению к оси черепа.
На заднем крае верхнечелюстной кости большие трубчатые ядопроводящие зубы, соединенные протоком с ядовитыми железами. Небные, крыловидные и зубные кости несут обычные зубы.
Рудиментов таза и задних конечностей нет. У представителей подсемейства Crotalinae хорошо выражены термолокатор — глубокие выемки между ноздрей и глазом, за что они и получили свое название — ямкоголовые змеи.
Гадюковые змеи представлены наземными роющими и древесными формами.
Виды, населяющие высокие широты и горные районы, характеризуются дневной активностью; подавляющее большинство тропических гадюк — ночные змеи.
В семействе есть как яйцеживородящие, так и яйцекладущие виды.
Все гадюковые змеи очень ядовиты. Яд гемолитического действия (воздействует на кровь и кроветворные органы). Укушенные животные погибают от несворачиваемости крови и многочисленных кровоизлияний во внутренние органы.
Гадюковые змеи очень опасны для человека; известны многочисленные случаи смерти от укусов, но даже в случае выздоровления развиваются сильные некротические явления в мышечных и костных тканях, заболевания, связанные с поражением печени и почек.
Семейства объединяет три подсемейства — Azemiopinae, Crotalinae и Viperinae, около 30 родов и более 200 видов, населяющих Европу, Африку, Южную и Северную Америку, материковую и островную Азию. Эти змеи отсутствуют в Австралии, Океании, на Новой Гвинее.
В семейство входит целый ряд редких и малоизученных видов. В Красную книгу МСОП включены 17 видов; в фауне России и сопредельных стран три вида были внесены в Красную книгу СССР, ряд видов внесен в региональные Красные книги и охраняются местными законами. Необходимо признать, однако, что как и большая часть других видов змей, гадюковые змеи, в первую очередь, страдают от трансформации территорий и полного разрушения местообитаний в связи с деятельностью человека, а применение охранных мер зачастую бывает формальным и недостаточным.
В фауне бывшего Советского Союза представлены 3 рода этого семейства, относящиеся к двум подсемействам (Viperinae: Vipera и Echis; Crotalinae: Agkistrodon): род Щитомордники — Agkistrodon, род Эфы — Echis, род Гадюки — Vipera.
