(= Vipera renardi (Christoph, 1861); Vipera ursini kaznakowi (Nikolsky, 1909); Vipera berus ornata Basoglu, 1947, Coluber kaznakowi (Nikolskii, 1909)
Внешний вид. Крупная в сравнении с другими щиткоголовыми гадюками европейско-сибирской группы змея: длина тела самцов достигает 470 мм, а длина хвоста — 70-80 мм. Длина тела самок до 600 мм, длина хвоста — до 70 мм. Кончик морды слегка закруглен, носовое отверстие прорезано в нижней части носового щитка. Широкая голова отграничена от туловища резко выраженным шейным перехватом. Межчелюстной щиток обычно соприкасается с двумя апикальными чешуйками на верхней поверхности морды. Чешуйки впереди лобного щитка со слабыми продольными ребрышками.
Окраска. В окраске преобладают красные и желтые тона. Нередки особи черного цвета, но, в отличие от тотальных меланистов V. dinniki, у кавказской гадюки сохраняется желтая или красная окраска на верхнегубных или нижнегубных щитках. По спине и по бокам проходят черные или темно-коричневые полосы, которые часто сливаются так, что между ними остаются только красные или желтые пятнышки. Голова сверху черная. Брюхо черное. Новорожденные гадюки имеют яркую красно-коричневую окраску.
Распространение. Ареал вида вытянут вдоль берега Черного моря, охватывая облесненные предгорья Кавказа до 800 м над уровнем моря, от селения Хопа в Турции и Сурамского перевала на востоке через Колхиду до Михайловского перевала на западе, где он переходит на северный склон Большого Кавказа и по предгорьям тянется до станицы Убинской на западе до Майкопа на севере и устья реки Уруштен на востоке. В целом, ареал кавказской гадюки представлен двумя фрагментами, аджаро-лазистанским (Турция, Аджария) и северо-колхидским (западная Грузия, Абхазия и Краснодарский край России).
Местообитания. Кавказская гадюка населяет облесненные склоны гор, днища влажных ущелий и послелесные поляны. Она отмечена в азалиевых и скумпиево-кизиловых дубравах, смешанно-субтропичеких лесах с вечнозеленым подлеском, в каштанниках, букняках, прирусловых ивняках, ольшанниках, полидоминантных лесах на речных террасах и на крупных зарастающих осыпях. На верхнем пределе высотного распространения этот вид достигает пояса хвойных лесов, где он отмечен в экотоне буко-пихтарника папоротниково-разнотравного, но не проникает в глубь хвойного леса. Сохраняется на трансформированных землях: во фруктовых садах, огородах, виноградниках, на чайных плантациях и в старых парках. Как правило, гадюки встречаются в местах с высокой плотностью скальных ящериц.
Активность. Выход с зимовки на черноморском побрежье начинается в марте, а на высоте 600-800 м над уровнем моря — во второй половине апреля — начале мая, когда температура воздуха над поверхностью почвы достигает 13-16°С.
Ядовита, как и другие гадюковые змеи. Яд гемолитического действия (воздействует на кровь и кроветворные органы). Укусы представляют большую опасность для домашних животных и человека. Укушенные животные погибают от несворачиваемости крови и многочисленных кровоизлияний во внутренние органы.
Размножение. Спаривание с конца марта — апреля до середины мая. Рождение молодых в конце августа — начале сентября. Молодые имеют среднюю длину тела 17 см и среднюю массу 9,1 г.
Питание. Питаются наземными позвоночными; грызунами, насекомоядными, млекопитающими, птицами и ящерицами. Молодые гадюки поедают мелких ящериц и иногда насекомых, преимущественно прямокрылых.
Зимовка. Уход на зимовку в приморских популяциях в начале ноября; на верхнем пределе высотного распространения — в конце сентября — начале октября.
Численность и природоохранный статус. На черноморском побережье Кавказа гадюка повсеместно редка, во многих местах уже полностью исчезла. Популяции с более высокой плотностью сохранились на каменистых осыпях лесного пояса гор в Кавказском заповеднике. На состояние популяций отрицательно влияют антропогенные факторы; рекреационный пресс в курортной зоне черноморского побережья, распашка предгорных районов, сенокосы на послелесных полянах и опушках лесов. В ряде курортных районов эта змея полностью исчезла. В связи с этим вид включен в Красную книгу МСОП (категория V), внесен в Красные книги СССР и РФ (I категории) как находящийся под угрозой исчезновения.
Сходные виды. От близкого вида Vipera dinniki отличается более вдавленной сверху головой, приостренным краем морды, более низким положением ноздри, прорезанной в носовом щитке. В окраске чаще преобладают бархатные черно-красные тона.
